Кущі або дерева, здебільшого колючі, від 0,1 до 3—6 м (рідко до 15 м) заввишки[2].
Листя чергове, вузьке і довге, зелене з дрібними крапками зверху, сірувато-біле або сріблясте, або іржаво-золотисте з нижнього боку від густо покриваючих його зірчастих лусочок.
Квітки з’являються раніше за листя. Вони одностатеві, дрібні, непоказні і розташовані або скупчено, в коротких колосоподібних суцвіттях біля основи молодих пагонів (чоловічі), або по одній (рідше по 2-5) в пазусі покривної луски (жіночі); рослини дводомні.
Околоцвітник простий, двороздільний; у чоловічій квітці квітколоже плоске, у жіночій — увігнуте, трубчасте; тичинок чотири (дуже рідко три); маточка одна, з верхньою, одногніздовою, однонасінною зав’яззю і з двороздільним рильцем. Квітки запилюються вітром, рідше комахами.
Плід несправжній (кістянка), що складається з горішка, вкритого розрослим, соковитим м’ясистим, гладким і блискучим квітковим ложем. Плоди помаранчеві або червонуваті, їх багато, вони густо розташовані і ніби «обклеюють» гілки (звідси і російська назва рослини). Плід має кулясту або витягнуту форму.
Рослини розмножуються насінням і вегетативно.